人类用船的历史已长达数千年，船舶几乎伴随着人类的诞生而诞生。在漫长的历史流动中，产生了无数形形色色的船舶，从刳木为舟、结草为筏到浮动基地、深潜兵器。船舶也由小到大，成为海洋上美丽的风景。
人类最小的船舶，应该是单人使用的舢板，单人独桨，在近海徜徉，也颇有意趣。那人类最大的船舶呢？严格的说，最大，没有止境，就好比集装箱船，从单船载量几十箱、到几百、数千箱，现在又开始步入万箱单船载量，什么时候会结束这种发展呢？暂时没人会知道。
迄今为止，在传统的“船舶”定义中（即不包括超级海上人工岛），按照载重吨衡量，人类曾经建造过的最大船舶是1979年日本建造的“海上巨人”号56万吨超级巨型油船。
人类使用的船舶按用途可分为民用运输船舶、民用娱乐船舶、民用工作船舶以及军用船舶等类型。其中以运输船舶的吨位最为巨大，最主要动因就是规模化运输可以降低运输的成本，而且船运的最大优势就是载重量远远超过目前的陆地车辆与空中飞机。
20世纪60年代中到70年代，由于世界经济稳定发展，重化工业得到重视，世界能源结构主导开始从煤炭转向石油，全球石油需求量急速增长，而且那时原油价格低廉（1970年仅2美元/桶），更有力刺激了西方工业国对石油的需求，从而显著拉动了海上石油运输量。加之1967年中东战争爆发后，苏伊士运河被迫关闭，导致中东巨量的石油输出必须绕道非洲南端的好望角，经大西洋才能到达北美或进入地中海到达西欧各国。运距的大幅度增加，导致了运输船舶在数量和主尺度上的增大：运输石油的船舶吨位愈大，单船单航次可运送的原油量愈多，单位成本就愈低。所以当时各国竞相建造巨型油船，试图降低运输成本。油船的载重吨位在那个时代异常地膨胀起来。
1966年，日本首先建成了当时世界最大的油船——“出光”号20.9万吨原油船，超过了20万载重吨临界值，为人类船舶史带来了新的记录。伴随着她的建成，带来了一个新的概念：VLCC（Very large Crude oil Carrier，巨型原油轮）。随后，欧洲也迅速跟上，建造了大量的VLCC投入石油运输中，分享了大量的利润。此后到1975年为止的10年内，日本、西欧等国平均每年竣工59艘VLCC，其速度之快，创造了世界造船史的新记录，即使今天的造船界也无法企及。
在利润的驱动下，船舶的吨位在VLCC以上又继续攀升，1968年建成单船32.6万载重吨，1973年单船47.7万。终于到了1981年，建成了人类有史以来最大的船舶，56万载重吨的“海上巨人（Seawise Giant）”号油船，被称为ULCC（（Ultra large Crude oil Carrier，超巨型原油轮）。此时，甚至有业者开始设计载重吨达100万吨的油船。
但是，仿佛通天塔无法建成，船舶的吨位也无法继续膨胀。1973年，为了弥补美元贬值带来的收入剧减，石油输出国组织欧佩克（OPEC）决定大幅度提高油价，从每桶2美元上涨到11.5美元，猛涨4.8倍，更逢第四次中东战争爆发，中东石油被减产并禁运，对西方工业国家形成沉重打击，爆发了第一次石油危机。危机之后，石油需求被显著抑止，于是大批的VLCC订单被取消。岂料随后1979年又爆发了第二次石油危机，原油价格更飙升至31美元，1981年更突破40美元，使得尚未复苏的资本主义世界紧急陷入了持续衰退的境地。
在这样窘迫的情况下，西方国家被迫改变能源结构，从以石油为主转向其他诸如煤、核能、可燃气等多元化能源结构，从而更大幅度地降低了海上石油运输量（1979年海上油运量14.97亿吨，跌至1985年仅9.81亿吨）。总运量的降低，导致了已有巨型油船的空载或闲置，70年代初大量建造的油船特别是VLCC陷入了严重的过剩状态，巨型船舶的热潮时代从此淡去。
20世纪80年代中期以后，西方经济逐渐复苏，随着西方能源结构的调整，石油需求降低而导致了原油价格降低，西欧各国重又燃起对石油的兴趣。并且，随着此前VLCC大量拆解后的运能下降以及70年代初所建VLCC的逐渐老化，全球对新建VLCC级油船的兴趣又开始上升，20世纪90年代以后，VLCC的船价一直在逐步上升，成为当代船舶工业比较有利润的产品之一，也成为海上石油运输的主要力量之一，但此后（截至2005年）50万吨以上的ULCC仍是再也没有新出现过。当前在航的最大船舶是“Ti Asia（泰亚）”号ULCC，载重量44万吨。
当代业界，将油轮按载重吨位分为5个级别：
① 巴拿马型（Panamax）：船型以巴拿马运河（Panama Canal）通航条件为上限（譬如运河对船宽、吃水的限制），载重吨（DWT）在6～8万吨之间。
② 阿芙拉型（Aframax）：平均运费指数AFRA（Average Freight Rate Assessment）最高船型，经济性最佳，是适合白令海（Baltic Sea）冰区航行 油船的最佳船型。载重吨在8～12万吨之间。
③ 苏伊士型（Suezmax）：船型以苏伊士运河（Suez Canal）通航条件为上限，载重吨在12～20万吨之间。
④ VLCC（Very Large Crude oil Carrier）：巨型原油船，载重吨在20～30万吨之间。
⑤ ULCC（Ultra Large Crude oil Carrier）：超巨型原油船，载重吨在30万吨以上。
现代VLCC级以上的油船，除了对载重量的要求依然外，更提高了对船舶节能、环保、航速、自动化程度的要求，使得现代VLCC/ULCC也成为了高附加值船舶，是现代造船企业都热切关注的订单对象。
当代VLCC建造能力，主要集中在亚洲的韩国、日本。西欧仅具备一定的能力，中国台湾以前也具备VLCC的生产能力。中国大陆在2002年交付了伊朗订购的首艘30万吨级VLCC之后，标志着中国也正式进入了世界现代VLCC的生产市场，可以分享到这种高附加值船舶带来的利润。
虽然ULCC级别的巨大船舶在人类历史上暂时只是昙花一现，但她代表了人类对自己的挑战，代表了人类对大型船舶的渴望，更代表了船舶大型化的可能性。在经济上，现在ULCC级别的运输船舶未必合算，但在船舶技术上，ULCC始终可以称为人类船舶史的骄傲之一！ |
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